Software libre
El término software libre refiere el conjunto de software
(programa informático) que por elección manifiesta de su autor, puede ser
copiado, estudiado, modificado, utilizado libremente con cualquier fin y
redistribuido con o sin cambios o mejoras. Su definición está asociada al
nacimiento del movimiento de software libre, encabezado por Richard Stallman y
la consecuente fundación en 1985 de la Free Software Foundation, que coloca la
libertad del usuario informático como propósito ético fundamental. Proviene
del término en inglés free software, que presenta ambigüedad entre los
significados «libre» y «gratis» asociados a la palabra free. Por esto que suele
ser considerado como software gratuito y no como software que puede ser
modificado sin restricciones de licencia. En este sentido es necesario resaltar
que la libertad tiene que ver con el uso y no con la gratuidad.
Un programa informático es software libre si otorga a los
usuarios todas estas libertades de manera adecuada. De lo contrario no es
libre. Existen diversos esquemas de distribución que no son libres, y si bien
podemos distinguirlos sobre la base de cuánto les falta para llegar a ser
libres, su uso bien puede ser considerado contrario a la ética en todos los
casos por igual.
El software libre suele estar disponible gratuitamente, o al
precio de coste de la distribución a través de otros medios; sin embargo no es
obligatorio que sea así, por lo tanto no hay que asociar «software libre» a
«software gratuito» (denominado usualmente freeware), ya que, conservando su
carácter de libre, puede ser distribuido comercialmente. Análogamente, el
software gratis o gratuito incluye en ocasiones el código fuente; no obstante,
este tipo de software no es «libre» en el mismo sentido que el software libre,
a menos que se garanticen los derechos de modificación y redistribución de
dichas versiones modificadas del programa.
Tampoco debe confundirse software libre con «software de
dominio público». Este último es aquel que no requiere de licencia, pues sus
derechos de explotación son para toda la humanidad, porque pertenece a todos
por igual. Cualquiera puede hacer uso de él, consignando su autoría original.
Este software sería aquel cuyo autor lo dona a la humanidad o cuyos derechos de
autor han expirado. Si un autor condiciona su uso bajo una licencia, por muy
débil que sea, ya no es del dominio público.
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